作者： 和田秀樹
因失智而妄想與四處遊蕩者為少數 很多人對失智症都有錯誤的刻板印象，認為患者會「陷入一個人什麼都做不了的悲慘狀態」，或是「充滿妄想及四處遊蕩，到死都讓家人疲於奔命」。
或許因為如此，許多家屬一聽到長輩罹患了阿茲海默症，都會深受打擊，但是這些認知與實際上的失智症卻有很大的不同。
例如，相較於出現妄想或四處遊蕩的患者，整天都溫順地坐在房間裡的患者反而占更多數。
換句話說，大部分的失智症患者都會變得越來越安靜。
事實上，對失智症的錯誤認知所引發的無端恐懼及不安，也是導致老年憂鬱症的原因之一，因此首要之務就是必須正確地認識失智症。
日本現今據說有二五○萬人罹患失智症，如果真有這麼多人，我們應該更常見到失智症患者才對，但事實卻非如此。這代表我們都被關於失智症的錯誤刻板印象誤導了。
那麼，我們何以不常見到失智症患者呢？
原因就如先前所述，許多失智症患者都把自己關在屋子裡；還有患者明明得了失智症，除了自己當然不知道，家人及周遭的人也都沒有發現，於是就這樣每天如常地生活。
失智症症狀分陽性與陰性
這與老年憂鬱症的問題很類似，失智症患者即使偶爾出現嚴重的健忘、或失去往常的活力，本人或是周遭的人也只會認為「上了年紀就是這樣」。
失智症的症狀可以分為「被偷妄想」、「四處遊蕩」、「突然暴怒」等陽性症狀，以及慢慢變得安靜沉默、開始發呆等陰性症狀，兩者的區別相當大。會出現陽性症狀的問題行為型患者，其實只占全體失智症患者的一成。
由於目前失智症患者已達二五○萬人，即使問題行為型患者只占了一成，也有二十五萬人。雖然因此受苦的患者家屬絕對不在少數，但從比例上來看，仍舊還是少數族群。
在這裡希望大家明白的是，失智症絕不是特殊疾病，也並不罕見。一項針對美國波士頓郊區居民進行的調查顯示，基本上，在八十五歲及其以上的老年人之中，有四六％都符合失智症的診斷標準。
隨著年紀增長，大腦自然會逐漸老化
我還在浴風會醫院工作時，曾解剖過大約半數的過世患者。檢查他們的腦部之後，就會發現即使生前沒有明顯的失智症狀，只要過了八十五歲，每個人的大腦都會出現失智症特有的變化。雖然程度各有差異，但一定都有變化。
由此可知，阿茲海默型失智症是人類的老化現象之一。就像人老了白頭髮會增加、臉龐會刻上皺紋一樣，大腦也會隨著年齡增長而老化。
具體來說，就是大腦的神經細胞會減少而造成萎縮，以及β類澱粉蛋白會沉積在大腦組織裡形成斑塊，腦細胞中還會出現神經纖維的糾結——這些增齡變化會發生在每個人的身上。
β類澱粉蛋白在大腦細胞中的沉積，有人在四、五十歲左右就會發生，到了七十歲，約有半數的人會發生。
話雖如此，也不是每個出現這種沉積的人都會罹患失智症。 以阿茲海默症來說，雖然其患者身上的這種增齡變化尤其快速、明顯，但它還是與每個人因老化產生的大腦變化有著共通的關連。
例如，實際年齡只有七十歲，知性能力卻退化到八十五歲左右的水準，大概就是失智症。而這個人的大腦在一年之後恐怕又會多退化兩到三歲，降至八十八歲的程度。
因此，失智症被認為是大腦老化速度異常快速的疾病。不過基本上它還是一種老化現象，所以九○%的患者都會變得越來越安靜。
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